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Una gran tormenta de polvo en Marte amenaza a Opportunity

Durante los últimos días una gran tormenta de polvo se está desarrollando en Marte y amenaza la continuidad de la misión del rover Opportunity. Equipado con paneles solares, el veterano rover necesita una cantidad mínima de energía para mantenerse activo y comunicar con las estaciones de control en la Tierra. El problema es que las tormentas de polvo marcianas, sobre todo las que se desarrollan cuando el planeta está próximo al perihelio (el momento de su órbita en que se encuentra más cerca del Sol), pueden durar semanas e incluso meses y llegar a afectar a todo el planeta.

Enormes tormentas de polvo marciano

El fenómeto de las tormentas globales en Marte ha sido largamente estudiado y se conocen sus causas. De hecho las tormentas globales como ésta que está generándose son incluso predecibles. Están causadas por vientos de más de 150 km/h aunque allí la densidad del aire es menor y son necesarios vientos muy fuertes para levantar el polvo del suelo. Durante su perihelio el hemisferio sur recibe mucha más radiación solar y el suelo pierde su humedad. Las fuertes corrientes de viento ascendente son capaces de levantar el polvo seco de la superficie y lo transportan a las zonas altas de la atmósfera donde es dispersado. Todo el polvo en suspensión crea una densa neblina y las temperaturas máximas disminuyen mientras que las mínimas aumentan debido a que se disipa menos el calor.

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Imagen de Marte normal a la izquierda y con una tormenta global a la derecha. Crédito NASA- Hubble

Opportunity amenazado

El 22 de mayo comenzó la primavera en el hemisferio sur marciano y la NASA ya estaba sospechando la aparición de una gran tormenta de polvo, habituales durante esta estación. El día 31 se detectó una tormenta de polvo en Acidalia Planitia, al norte de la posición de Opportunity. En poco más de una semana la tormenta de polvo ha llegado hasta el rover y éste ha tenido que suspender sus actividades ya que la visibilidad es nula y los paneles solares no reciben luz para recargar las baterías.

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El Sol visto con la cámara de Curiosity antes (izquierda) y durante (derecha) la tormenta de polvo.

Opportunity ha entrado en un modo de hibernación que permite alargar la vida de las baterías pero si la situación se alarga éstas no tendrán suficiente potencia para mantener la temperatura de los componentes principales y entonces el rover terminaría sus días de exploración, tal y como le pasó a su hermano el Spirit. No obstante la misión de Opportunity estaba prevista para 90 soles (días marcianos) y lleva operativo más de 5000.

Está previsto que la NASA de una rueda de prensa esta misma tarde sobre la situación.

Malas noticias para los observadores y astrofotógrafos

Da la casualidad de que Marte se está acercando durante estas semanas a su oposición, el momento en que más cerca se encuentra de la Tierra y cuando más favorable es su observación. De continuar las condiciones atmosféricas o de empeorar, no podamos observar ni fotografiar detalles de la superficie de Marte con nuestros telescopios. Se trata de una noticia muy mala ya que esta oposición es especialmente favorable por su proximidad. De ser así tendremos que esperar otros dos años para volver a fotografiar al planeta rojo, ya que en 2020 tendremos otra oposición favorable, aunque no tanto como la de este año.

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Fotografía de Marte realizada en 2016 (derecha) y recreación por ordenador para comparar los detalles (izquierda)
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Autor: Roberto Ferrero

Roberto Ferrero es miembro de las agrupaciones astronómicas Madrid Sur y AstroHenares. Astrofotógrafo desde el año 2009, sus trabajos han sido publicados en varias revistas especializadas como "Astronomía", Sky&Telescope y Astronomy, además ha contado con varias publicaciones en el AAPOD. En 2020 fue el ganador del V Concurso Internacional de Astrofotografía de Calar Alto. Monitor de astroturismo, divulgador FAAE y responsable de Turismo Estelar, portal web de turismo astronómico.
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