Esta es mi segunda fotografía de M51. Para mí tiene un valor sentimental especial ya que fue uno de los primeros objetos de cielo profundo que fotografié.
En esta ocasión, 5 años después, mis conocimientos han mejorado (aunque el equipo sigue siendo el mismo: misma montura, mismo telescopio y misma cámara, sólo que ahora uso autoguiado). Aprovechando los cielos oscuros de Hontanar (Toledo), fotografié este objeto durante 2 noches seguidas. La imagen completa la podéis ver en mi web de astrofotografía.
M51 presenta una estructura de espiral sc, es decir, tiene un pequeño núcleo en relación con el resto de su estructura y tiene brazos espirales abiertos, despegados de su núcleo. Junto a ella encontramos la galaxia satélite NGC 5195 que está siendo «canibalizada» por la primera.
Mide unos 65.000 años luz, es decir, algo más de la mitad de nuestra Galaxia. Su posición con respecto a nosotros, prácticamente de frente nos muestra intrincados detalles como por ejemplo los cúmulos estelares y nebulosas tanto de emisión como oscuras.
El brazo más cercano a NGC 5195 se encuentra «estirado» por acción de la fuerza gravitatoria. Las nubes de gas afectadas por esta colisión cósmica interactúan de forma más o menos violenta formando nuevas estrellas en un proceso relativamente rápido denominado «starbursts». Estas regiones de formación estelar destacan con un color rojizo debido a la presencia de hidrógeno ionizado. En ocasiones estas nuevas estrellas son expulsadas del disco galáctico y son enviadas al espacio intergaláctico. Es lo que ocurre en la zona más difusa de la imagen, junto a NGC 5195.
El color azulado de M51 se debe a las estrellas más jóvenes que pueblan la mayoría del disco galáctico. Su galaxia compañera, en cambio es más amarillenta, ya que las estrellas de ésta son más viejas.
En esta otra imagen del Hubble (en falso color)se pueden apreciar mejor los detalles de los que os hablo:
