Estrellas de carbono

Actualizado el 11/10/2022

ESTRELLAS DE CARBONO

Estás observando el cielo con tu telescopio y, de repente, aparece en el campo una estrella de un rojo profundo, casi artificial. Si no fuera porque estás usando tus propios ojos pensarías que se trata de un píxel muerto de tu cámara. Estás viendo una estrella moribunda, estás viendo una estrella de carbono.

Las estrellas de carbono son estrellas viejas, similares a las gigantes rojas, en las que su atmósfera contiene más carbono que oxígeno. Los dos compuestos se combinan en las capas más externas de la estrella formando monóxido de carbono el cual termina consumiendo todo el oxígeno y dejando libre un exceso de carbono que da el característico color carmesí a estas estrellas. El exceso de carbono estaría relacionado con una alta fusión de helio.

Seguramente muchos de vosotros conocéis los diferentes tipos de estrellas (O,B,A,F,G,K,M «Oh, Bella Alicia, Fuiste Ganando Kilos Majestuosamente») pero las estrellas de carbono tienen su propio tipo espectral, el C. Son estrellas relativamente frías. y terminarán convirtiéndose en enanas blancas con sus capas exteriores formando una nebulosa planetaria.

ESTRELLAS DE CARBONO OBSERVABLES CON TELESCOPIO

He estado buscando información sobre este tipo de estrellas. He de decir que gran parte de la información la encontré en la fantástica colección de entradas visuales de Oscar Lleixà en su blog «La orilla del Cosmos«. Yo conocía poco más que R Leporis y un par de estrellas de carbono más, pero después de investigar he encontrado este catálogo de estrellas de carbono llamado General Catalog of Galactic Carbon Stars en el que podemos encontrar casi 6000 estrellas de carbono. A continuación os indico algunas de las estrellas de carbono que he observado o que tengo intención de observar próximamente:

• R Leporis: Es una variable de tipo Mira (variable en tamaño, temperatura y luminosidad) con un periodo de oscilación de 430 días. Durante esas oscilaciones de tamaño y temperatura la estrella se va desprendiendo de sus capas gaseosas exteriores. R Leporis está en la constelación de Lepus (próxima a Orión) con magnitud aparente entre 5,5 y 11,7. En R Leporis la relación carbono-oxígeno estimada es 1,2 y es una estrella más grande que nuestro Sol con un radio estimado de 2,2UA. Su temperatura superficial es muy baja entre 2050K y 2290K. Su tipo espectral es muy poco común: C6lle. Esta estrella recibe el nombre de “Estrella carmesí de Hind” ( en inglés «Crimson Star») o «gota de sangre».

AR: 4h 59′ 36,35″

Dec: -14º 48′ 22,5″

• V Aquilae: De clase espectral CV6 esta otra estrella de carbono os sorprenderá igual que R Leporis y podréis observarla durante el verano boreal. Se encuentra a unos 1825 años luz de nosotros. Se calcula que su temperatura superficial es de unos 2525K con una relación carbono-oxígeno de 1,25. Su diámetro es unas 620 veces mayor que nuestro Sol. Se trata de una variable semirregular con un periodo de 353 días entre magnitudes 6,6 y 8,4 .

AR: 19h 4′ 24,16″

DEC: -05º 41′ 05,4″

• Y Canum Venaticorum / Y CVn: La Superba («La Soberbia») es una estrella de carbono en Canes Venatici situada a unos 711 años luz de nosotros. Su temperatura superficial ronda los 2800K, esto es, una de las estrellas más frías que se conocen. Al igual que V Aquilae es una variable semirregular  con magnitudes entre +4,8 y +6,3 en un ciclo de 160 días.

AR: 12h 45′ 07,83″

DEC: +45º 26’ 24,9″

• X Cancri: Es una estrella variable semirregular  de tipo espectral CV5 en la constelación de Cáncer a unos 2020 años luz de nosotros. Su temperatura superficial es de unos 2645K con una relación carbono-oxígeno de 1,14. Presenta un periodo de 195 días con magnitudes entre +5,6 y +7,5

AR: 08h 55′ 22,88″

DEC: +17º 13’ 52,6’’

Si os quedáis con ganas de más apuntaros también T Lyrae, S Cephei y V Hydrae. ¿Conocéis alguna estrella de carbono más que sea atractiva para la observación con telescopios de aficionado? Escribid vuestras sugerencias en los comentarios y tomaremos nota.

MÁS ALLÁ DE LA OBSERVACIÓN VISUAL

Sin duda la observación visual de las estrellas de carbono es apasionante, pero más interesante aún es lo que nuestro ojo no llega a ver ya que este tipo de estrellas emiten interesantísima información en el espectro no visible que revela la naturaleza de los fenómenos que en ellas se producen.

Por ejemplo, en TT Cygni se obtuvo ésta imagen mediante radiotelescopios de ondas milimétricas en los que se aprecia la emisión de radio de las moléculas de monóxido de carbono (CO) en el gas que envuelve a la estrella. El punto brillante del centro es material expulsado por la gigante roja hace unos pocos cientos de años, mientras que el anillo brillante (de un cuarto de año luz de radio) representa una capa de gas que se ha expandido al exterior durante los últimos 6,000 años. ¡Toda una onda de choque que enriquece el medio interestelar y favorece el nacimiento de nuevas estrellas!

Esta otra imagen de CW Leo reveló la existencia de más de 170 moléculas en las nubes de de polvo y gas expulsados por la misma. De ellas, 70 eran moléculas complejas como el fulereno. Desde hace años también se han detectado moléculas de agua alrededor de estrellas de carbono. Interesante ¿Verdad?

La próxima vez que mires una estrella de carbono además de su color te maravillará imaginar lo que se puede estar «cociendo» en ella.

Extra: Un catálogo con 100 estrellas de Carbono de la revista Sky&Telescope en PDF.