¿Te imaginas despertar en un lugar desconocido y a los pocos segundos saber exactamente dónde te encuentras simplemente analizando la posición de algunas montañas, casas, etc…? En astronomía hay unas herramientas que son capaces de hacer algo similar pero usando solamente las estrellas como referencia. Esta técnica se llama plate-solving (resolución de placas) y su nombre proviene de los primeros años de la fotografía astronómica en la que las imágenes que utilizaban las «computadoras humanas de Harvard» para analizar y clasificar las estrellas estaban impresas en placas fotográficas.
Entre 1877 y hasta 1919 el director del Observatorio de Harvard, Edward Charles Pickering, decidió contratar a un grupo de mujeres para que calcularan las posiciones y brillo de las estrellas que estaban analizando. Al final llegaron a catalogar más de 10.000 estrellas en un completo atlas astrométrico. Entre ellas estaban algunas personalidades tan relevantes como Henrietta Swan Leavitt, quien descubrió posteriormente la relación directa del periodo de las estrellas cefeidas y su brillo intrínseco.
Los modernos programas de ordenador (muchos de ellos gratuitos) que hacen plate-solving son capaces de identificar las coordenadas del cielo que ocupa una imagen cualquiera si en esta aparece un número suficiente de estrellas. Utilizando completas bases de datos astrométricas que almacenan la posición relativa y distancia de las estrellas, son capaces de modelizar esas relaciones para ajustarlas a cualquier focal y tamaño de sensor. En el momento en que encuentran una coincidencia entre la posición de las estrellas de nuestra imagen y la posición de un número de estrellas de su base de datos ¡Bingo! Ya nos puede decir las coordenadas exactas.
La resolución astrométrica de placas se puede aplicar a cualquier imagen astronómica de cielo profundo. No obstante si además indicamos aproximadamente a que zona del cielo pertenece (aunque sea solo indicando la constelación) podemos acelerar la búsqueda hasta conseguir resultados en tan solo 2 segundos.
Las aplicaciones del plate-solving en astronomía son varias. Por un lado nos puede ayudar a alinear nuestra montura. Haciendo varias búsquedas en diferentes puntos del cielo y centrando la imagen obtenida hasta coordenadas precisas nuestra montura conseguirá tener varios puntos de referencia para ofrecernos búsquedas cada vez más precisas. Por otro lado, a la hora de fotografiar un objeto determinado del cielo podemos tomar como referencia una imagen de ese objeto y hacer que la montura se mueva hasta él y finalmente y no por ello menos útil, si estamos fotografiando un objeto en varias noches seguidas simplemente tomando como referencia una imagen de la primera noche podemos conseguir el mismo encuadre y posición en las noches sucesivas.
El plate-solving puede ser especialmente útil con grandes focales en las que abarcamos muy poco espacio del cielo y donde es difícil ver varios objetos o estrellas que nos den una referencia.
A la hora de hacer astrometría para indicar la posición de un asteroide o cometa, por ejemplo, la resolución de placas también se convierte en una herramienta potentísima.
A parte de diversos programas para hacer plate-solving (ASTAP, Platesolve2, etc…) tienes algunas herramientas online para subir tus imágenes que en cuestión de unas pocas horas te indicarán la resolución astrométrica de las mismas como por ejemplo Astrometry.net
Consejos a la hora de usar plate-solving
Hoy en día hacer plate-solving con nuestro telescopio es muy sencillo pero siguiendo unos pocos consejos conseguirás los mejores resultados:
- Utiliza una exposición de imagen lo suficientemente larga para conseguir captar un número suficiente de estrellas. Imágenes de muy corta exposición pueden hacer que el programa confunda ruido por estrellas y dificulte la identificación de coordenadas.
- Comprueba que tu posición geográfica, hora y altitud está correctamente configurado en tu montura y programas.
- Puedes usar binning para aumentar la sensibilidad de la cámara sin necesidad de aumentar los tiempos de exposición. Si le indicas a tu programa de astrometría que estás haciendo uso de binning no habrá ningún problema.
- Asegúrate de que tu focal y tamaño de pixel está bien configurado en tu programa de plate-solving. Es el punto más crítico para hacer que tu programa de plate-solving funcione correctamente.
- Asegúrate de que tu montura está correctamente alineada al norte (o al sur si eres observador austral) antes de empezar a usar plate-solving. Un buen punto de partida facilitará la labor al programa.
He utilizado plate-solving con los programas de captura APT y NINA. Estos programas (y la gran mayoría de suites de astrofotografía) son capaces de trabajar con varios programas de resolución de placas como por ejemplo PlateSolve2 o ASTAP. Este último es que el estoy utilizando últimamente por su gran rapidez.
Si aún no estás usando plate-solving a la hora de hacer astrofotografía te recomiendo que empieces ya a hacerlo. Ahorrarás mucho tiempo y verás como tu rutina de captura se simplifica mucho.
