El cometa 21P / Giacobini-Zinner es un cometa periódico que completa su órbita cada 6,62 años. Fue descubierto por el astrónomo francés Michel Giacobini en diciembre de 1900 y posteriormente fue redescubierto por el astrónomo alemán Ernst Zinner en 1913.
Este cometa vio su órbita alterada en 1898 al pasar relativamente cerca de Júpiter. De hecho la órbita de este cometa se ha visto alterada en varias ocasiones hasta alcanzar la que tiene ahora mismo que hace su observación posible cada poco tiempo.
Perihelio de 2018
El cometa es visible con telescopio desde hace ya varios meses. Durante el mes de septiembre de 2018 el cometa 21P alcanzará su perihelio (el momento más cercano al Sol) el día 10 de septiembre cuando se encontrará a 1 U.A del Sol y a 0,4 U.A de la Tierra, siendo el momento en que también se encontrará más cerca de nosotros.
Se preveé que para entonces alcance una magnitud visual de 6,5. Ya desde hace semanas este cometa es observable incluso con prismáticos. Durante los primeros días de septiembre encontraremos el cometa en la constelación de Auriga. El día 1 estará muy cerca de la estrella Capella. A medida que avance el mes lo iremos encontrando cada vez más cerca de la estrella Einath, un poco al norte de ésta. Será un buen momento para intentar observarlo con nuestros telescopios y prismáticos, un par de horas después de la medianoche.
Esta será la 19 vez que se acercará al perihelio desde su descubrimiento. Por las características de su órbita solo la mitad de los perihelios son favorables para su observación desde la Tierra.
Origen de las Dracónidas
El cometa 21P es el progenitor de las Dracónidas. Durante su acercamiento al Sol los materiales del cometa se subliman y deja flotando en el espacio pequeñas partículas a su paso, formando un tubo meteórico. La Tierra, durante su órbita alrededor del Sol, atraviesa este tubo meteórico una vez al año.
Esta lluvia de meteoros sucede cada año a primeros de octubre siendo las noches del 8 al 10 las más destacables. Tienen su radiante en la cabeza de la constelación de Draco (entre las dos osas) por lo que recibe su nombre de ésta. La mejor hora para observar los meteoros es antes del amanecer y el pico de actividad no es muy largo. Suelen ser meteoros débiles y no muy rápidos.
El máximo de actividad de este año coincide con la Luna nueva lo que hará que esta lluvia de estrellas sea fácilmente observable. Como el enjambre de escombros es muy irregular es una incógnita saber el número de meteoros que se podrán observar, ha habido años de muy poca actividad y otros en cambio se han producido estallidos enormes como ocurrió en 1933.
