Mas allá de la órbita de Neptuno, el planeta más lejano del Sistema Solar, encontramos el cinturón de Kuiper, un disco circunestelar que orbita alrededor del Sol a una distancia entre 30 y 55 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol, es decir 150 millones de Km).
Este cinturón recibe su nombre del astrónomo holandés Gerard Kuiper quien en 1951 sugirió que algunos cometas de corto periodo podrían proceder de esta región del Sistema Solar. Su teoría fue corroborada en 1992 con el descubrimiento del primer objeto del cinturón de Kuiper llamado Albión (Objeto 15760).
Objetos del cinturón de Kuiper
El cinturón de Kuiper estaría formado por más de 70.000 objetos de los cuales la mitad tendrían más de 100 Km de diámetro. A día de hoy hemos observado unos 800 objetos relativamente grandes (denominados objetos KBO por Kuiper Belt Objects).
Originalmente Plutón y Caronte eran los objetos más grandes de este cinturón. En 2002 se descubrió a Quaoar, un objeto con la mitad de tamaño de Plutón. En 2003 se descubrió otro objeto más lejano, Sedna, del que todavía no hay consenso de si se trata de un objeto del cinturón de Kuiper o si pertenece ya a la nube de Oort. Ya en 2005 se descubrieron los objetos Eris, Makemake y Haumea. El primero de ellos es de un tamaño muy similar a Plutón y estríctamente tampoco pertenece al cinturón, al estar a unas 67 ua.
El descubrimiento de estos nuevos objetos obligó a la UAI a plantearse si debía catalogarlos como planetas o bien crear una nueva clasificación para ellos, en la que deberían incluir a Plutón. Finalmente el 24 de agosto de 2006 la UAI decidió denominarles «planetas enanos» y por eso Plutón no está considerado estríctamente como planeta.
Objetos primitivos
Los astrónomos creen que los objetos que se encuentran en el cinturón de Kuiper son los restos primitivos de la formación de nuestro sistema solar. Los cambios orbitales producidos por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno desde hace millones de años habrían modificado la forma y densidad de objetos del cinturón de Kuiper. La atracción gravitatoria de estos gigantes gaseosos habrían incidido en algunos de los cuerpos del cinturón, produciendo zonas de mayor densidad de objetos, expulsando a otros a los confines de nuestro sistema solar, en la nube de Oort, o incluso fuera de éste.
En la parte más externa del cinturón de Kuiper la densidad de objetos cae bruscamente en lo que se conoce como «acantilado de Kuiper». No se sabe el motivo de ello. Hay teorías que indican que hay un planeta todavía no descubierto que ha «barrido» esta zona del espacio pero por el momento no tenemos evidencias científicas de la existencia de ese planeta.
Aunque cada vez estamos estudiando mejor el cinturón de Kuiper mediante el uso de telescopios y sistemas de monitorización de objetos transneptunianos todavía son muchas las incógnitas. En julio de 2015 la sonda New Horizons sobrevoló Plutón y el 1 de enero pasó cerca del objeto 2014 MU69. En la actualidad continúa su misión para explorar más objetos del cinturón de Kuiper.