El catálogo Messier es el conjunto de 110 objetos astronómicos registrados por el astrónomo francés Charles Messier durante el siglo XVIII. Actualmente este catálogo es el punto de partida para la observación astronómica de cielo profundo para cualquier astrónomo aficionado ya que la gran mayoría de estos objetos celestes están al alcance de telescopios modestos.
Charles Messier
Charles Messier fue un astrónomo y cazacometas francés nacido en 1730. A la temprana edad de 11 años quedó huérfano y fue educado por su hermano mayor. Desde pequeño demostró gran maestría con el dibujo y la observación lo que le facilitó conseguir trabajo como ilustrador de mapas geográficos y celestes en París. Trabajó para el astrónomo real de la marina de Francia, Joseph-Nicolás Delisle, quien le acogió en su propia casa del Real Colegio de Francia.
Trabajar en un observatorio bajo las órdenes de un experimentado astrónomo fue una gran oportunidad para él. Desde el Hotel de Cluny, en cuya torre se encontraba el observatorio, no solo siguió haciendo mapas sino que también empezó a hacer cálculos astronómicos y comenzó a hacer uso de los instrumentos ópticos.
Durante los siglos XVIII y XIX el descubrimiento de cometas fue una obsesión para muchos astrónomos. Messier no fue una excepción y dedicó buena parte de su vida al descubrimiento de estos objetos celestes, llegando a descubrir 20 de ellos. Pero durante su búsqueda también catalogó muchos objetos celestes que podrían confundirse con cometas pero que en realidad eran objetos de cielo profundo ya que no variaban su posición. En su catálogo les asignaba un número, su posición y una descripción.
No todos los objetos de su catálogo fueron descubiertos por él. También incluyó objetos descubiertos por otros astrónomos de la época.
Dentro del catálogo Messier encontramos nebulosas, galaxias y cúmulos. Algunos objetos son muy sencillos de ver como M31 (la Galaxia de Andrómeda), M45 (Las Pléyades), o M42 (La gran nebulosa de Orión), pero otros son realmente complicados de observar, como por ejemplo M74.
Si quieres conocer los objetos del catálogo Messier te recomiendo que visites la página de mi amigo Ignacio que hizo un estupendo trabajo documentándolo.
El maratón Messier
El maratón Messier es un evento astronómico que consiste en intentar observar todos los objetos del catálogo Messier en una misma noche (realizando una búsqueda manual). Se puede realizar durante el novilunio más cercano al equinoccio vernal y hay que planificarlo cuidadosamente para poder observar todos los objetos.
Se trata de una actividad que se realiza desde los años 80 a cargo de grupos de astrónomos aficionados durante la celebración de una starparty aunque también puedes intentar hacerla en solitario.