Donald Machholz es un astrónomo aficionado de Arizona que a sus 66 años lleva 12 cometas descubiertos, el último el pasado 7 de noviembre a las 7:53UT de manera visual con su telescopio dobson de 18″. En la era de los telescopios robotizados, como PANSTARRS, que escanean constantemente el cielo de manera automática es todo un logro.
Un cometa con nombre compartido
A la par que Don Machholz observaba el cometa dos astrónomos japoneses (S. Fujikawa and M. Iwamoto) conseguían fotografiarlo por lo que es de esperar que el nombre del nuevo cometa descubierto sea compartido. De momento este objeto ha recibido las designaciones TCP J12192806-0211143 y DM001. Actualmente se encuentra entre la magnitud 9.5 y 10.2 con una coma de 4′ de arco y una corta cola. Todavía no se conoce la órbita del cometa, pero a medida que se realicen más observaciones se podrá determinar con exactitud. De momento se cree que su perihelio será a primeros de diciembre y podría tratarse de un cometa de periodo muy largo.
Un experimentado cazador de cometas
Don Machholz es un experimentado astrónomo aficionado, escritor científico y cazador de cometas. De hecho es la persona viva que más cometas ha descubierto, 12 hasta el momento. Varios de estos cometas los ha descubierto con telescopios muy modestos, algunos incluso hechos por él mismo. En 1986 también descubrió el cometa 96P con unos binoculares lo cual demuestra que es un observador muy experimentado que trabaja con multitud de ópticas.
Tal y como él mismo explica en su biografía es aficionado a la astronomía desde los 8 años de edad y ya con 13 años tuvo su primer telescopio de 6 pulgadas.
Trabajó para el servicio meteorológico de los Estados Unidos durante la época de los 7o y realizó multitud de observaciones astronómicas, desarrollando un sistema de mapeo del cielo para buscar cometas. También ha escrito varias publicaciones científicas sobre cometas y observación de objetos de cielo profundo.
Don también es considerado uno de los inventores del famoso Maratón Messier, que consiste en observar, en una sola noche, todos los objetos del catálogo Messier.
Actualmente Don vive en California aunque ha puesto a la venta su casa en Colfax desde la que ha descubierto 7 de sus 12 cometas y se está trasladando a Arizona, imaginamos que buscando cielos más oscuros para continuar con sus observaciones.
Actualización 10/8/2022: Don Machholz falleció el 9 de agosto de 2022 por COVID.
