El día 18 de octubre asistimos en el Planetario de Madrid a la conferencia de Jesús Martínez-Frías sobre «Claves astrogeológicas de habitabilidad y búsqueda de vida». Jesús es Doctor en Ciencias Geológicas y experto en meteoritos, geología planetaria y astrobiología. Actualmente es investigador científico del Instituto de Geociencias, IGEO (CSIC – UCM).
La importancia de la astrogeología
Durante esta conferencia Jesús nos habló de la importancia de la astrogeología para investigar tanto las posibilidades de encontrar vida en otros planetas como sus requisitos para ser habitables por humanos en el futuro. Como por el momento las principales investigaciones se han centrado en Marte la conferencia giró en torno a las características geológicas del planeta rojo.
Marte es el primer paso obligado para iniciar la exploración espacial de otros astros y su investigación supone importantes desafíos económicos, científicos y tecnológicos que, a posteriori, supondrán importantes avances para la humanidad, como ya sucedió con la carrera espacial para llegar a La Luna.
En la actualidad hay varias misiones, tanto de la ESA como de la NASA, realizando investigaciones científicas en Marte pero la investigación astrogeológica no se limita al estudio desde sondas. También se pueden aprovechar los meteoritos llegados a la Tierra desde Marte para investigar sobre la geología de este planeta.
En la actualidad se están realizando emulaciones de la atmósfera marciana en laboratorios para estudiar sus características y efectos en las rocas. También se están desarrollando misiones de investigación en lugares de la Tierra análogos de Marte, como por ejemplo Río Tinto o Lanzarote.
A pesar de que no hay ningún lugar en la Tierra exactamente igual a Marte se pueden emular ciertas condiciones y evaluar de una manera muy económica los modelos científicos así como probar instrumentos y equipos científicos. Digamos que nuestro planeta se convierte en el «beta tester» de las técnicas y tecnologías que se aplicarán a posteriori en otros planetas.
Buscando agua en otros planetas
Uno de los aspectos más importantes para estudiar la habitabilidad de un planeta es la presencia de agua. La búsqueda de este elemento en su estado líquido facilitaría mucho la presencia de vida. En Marte se han encontrado evidencias de agua líquida en el pasado y actualmente hay agua en forma de hielo y dentro de los percloratos debajo de la superficie.
Otro de los aspectos fascinantes de Marte es su pasada actividad volcánica. El enorme Monte Olimpo es buena prueba de ello junto con los volcanes de Tharsis. Esta actividad volcánica también pudo facilitar la presencia de vida en el pasado remoto marciano por lo que conocemos de nuestro propio planeta.
Encontramos varios análogos en volcanismo e hidrotermalismo entre la Tierra y Marte. Esos lugares son muy interesantes para la investigación científica y tenemos la suerte de encontrar varios en España gracias a nuestra rica geodiversidad. Algunos de ellos son tan espectaculares como los tubos volcánicos de la isla de Lanzarote.
Análogos geológicos
Otros lugares interesantes para estudiar análogos geológicos se encuentran en el Golfo de Cádiz, en Almagro (donde se probaron sensores de temperatura del rover Curiosity) o Almería (donde se descubrió la Jarosita, un mineral relacionado con las redes fluviales y que ayudó a los científicos a probar la existencia de agua en Marte)
En estos análogos geológicos también realizan pruebas los propios astronautas que viajan a la Estación Espacial Internacional ya que se su experiencia en el espacio ayuda mucho a conocer las dificultades con las que se encontrarán los futuros astronautas que viajen a Marte.
En definitiva, podemos aprender mucho de otros planetas estudiando la geología del nuestro y buscando similitudes entre ellos. Nuestro planeta es muy rico en agua y ésta ha dejado señales de su presencia en la geología a lo largo de los siglos. Encontrar esas mismas señales en otros planetas es una evidencia muy importante de la presencia de agua y ya sabemos que donde hubo agua líquida pudo existir vida.
Una excelente conferencia a cargo de un gran experto en la materia como es Jesús Martínez-Frías y todo un lujo poder escucharle en persona de una manera tan didáctica y cercana. Como siempre muchas gracias al Planetario de Madrid por estas excelentes conferencias.
