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Airglow. Cuando el cielo se vuelve verde.

La semana pasada estuvimos de vacaciones astronómicas por Áger (Lleida), en plena reserva Starlight. Es una zona de valle que, gracias a la especial protección del cielo mantiene unas propiedades muy favorables para la observación astronómica. El valle en sí es muy oscuro y la contaminación lumínica del horizonte queda ocultada por las montañas próximas. Durante la noche del 11 al 12 de agosto intenté hacer una circumpolar apuntando la cámara al norte, con la esperanza también de capturar alguna perseida en la composición. Así dejé la cámara sobre el trípode, con ISO 1600 y sacando fotos de 60″ de manera contínua mientras observaba el cielo con mi telescopio. A eso de las 4 recogí ya que la humedad era alta y la observación se hacía incómoda. Al llegar a la habitación me puse a repasar las fotos en el visor de la cámara, buscando alguna perseida, pero me desanimé al ver solamente una. No obstante algo llamó mi atención. Una tonalidad verdosa aparecía en el cielo ¿Efecto del visor de la cámara? ¿Ruido térmico? ¿Quizá fuera airglow? Me emocioné y tuiteé un comentario pero no tenía forma de comprobarlo. De vuelta en casa y procesando las imágenes puedo confirmar que efectivamente, capté airglow en Áger.

¿Qué es el airglow?

El airglow es un tipo de luminiscencia nocturna habitualmente de color verdoso aunque también puede ser rojiza producido en la atmósfera como consecuencia de la actividad solar, y más concretamente con la emisión de rayos UV y su interacción con las moléculas de oxidrilo (OH) y oxígeno (O2) así como con átomos de sodio (NA) y oxígeno (O). Es por tanto, una reacción de quimioluminiscencia. Su observación visual es compleja ya que requiere de cielos muy oscuros, sin contaminación lumínica y en todo caso nuestro ojo lo captaría como un resplandor blanquecino o grisáceo, nunca de color. Al realizar fotografías de larga exposición, y sobre todo tras el procesado, es cuando aparece la tonalidad verdosa.

Esta luminiscencia se ve a menudo en las imágenes que la Estación Espacial Internacional captura de la Tierra y a diferencia de las auroras el airglow puede ser visible en cualquier latitud. En ocasiones el airglow está asociado a ondas gravitacionales que se propagan por la mesopausa interfiriendo en la homogeneidad del airglow, esto hace más facilmente visible el fenómeno por contraste.

Airglow captado desde la Estación Espacial Internacional

Después de procesar las imágenes del timelapse que realicé quedó el siguiente video, fijáos como se aprecia la tonalidad verdosa creciendo sobre todo al final del vídeo.

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