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2014 UN271, un gran cometa se acerca

2014 UN271 imagen de Luca Buzzi

2014 UN271 imagen de Luca Buzzi

2014 UN271 sería un objeto más de los que miles que nos visitan procedentes de la Nube de Oort, pero ha suscitado un gran interés entre los científicos puesto que es el mayor objeto de naturaleza cometaria detectado hasta el momento, ya que podría rondar los 100km o 200km de diámetro. Para hacernos una idea, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko estudiado por la sonda Rosetta tenía «solo» 4km de diámetro y el Hale-Bopp que pudimos observar en la década de los 90 medía unos 50km.

2014 UN271, es un descubrimiento reciente, pero como su nombre indica fue detectado por primera vez en imágenes del 2014. Hace unos días los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, revisando datos de archivo del Dark Energy Survey obtenidas con la DECam (una cámara pensada para estudiar energía oscura) cuyo campo de visión ronda los 2º, encontraron el cometa. Su descubrimiento fue anunciado el pasado 19 de junio.

En el momento de la primera imagen captada, 2014 UN271 estaba a la friolera de 29 UA del Sol y mucho más allá de la órbita de Neptuno, pero en 2021 se encuentra ya a 20.2 UA y con una trayectoria que llevará su perihelio hasta las 10.9 UA, es decir, muy próximo a la órbita de Saturno en el año 2031. 2014 UN271 Tiene una órbita muy excéntrica, con una estimación de 0.99948, esto significa que viene de muuuuuuy lejos. Como ya hemos comentado, se acercará como mucho a 10.9UA del Sol y no es, por tanto, un cometa que pase cerca de la Tierra ni mucho menos.

He comentado al principio que el tamaño del cometa podría rondar los 100Km o 200km pero eso es una estimación muy relativa, ya que si 2014 UN271 hubiera empezado a desarrollar actividad cometaria a la distancia a la que se encuentra el tamaño real del núcleo sería significativamente menor. Esa actividad parece estar empezando a ser confirmada por diversos observatorios como por ejemplo el 22 de junio por Tim Lister en el Observatorio de Las Cumbres en California y Luca Buzzi en el SkyGems Remote Telescope de Namibia.

El cometa C/2020 F3 Neowise el año pasado desde Calar Alto. Ha sido uno de los cometas más vistosos de los últimos años.

El hecho de que un cometa presente actividad tan lejos del Sol no es realmente infrecuente y tenemos ejemplos de anteriores cometas con importantes composiciones de CO y CO2 que empezaron a desarrollar actividad a esas distancias. En cualquier caso, aunque no llegara a los 100km de diámetro todo apunta a que es un objeto grande, muy grande. De hecho hay cierta controversia sobre como denominarlo y ya aparecen conceptos como «megacometa» (yo solo me conformo con que a partir de ahora no denominen «cometas enanos» a los que hemos conocido hasta ahora). De momento se le considera un objeto transneptuniano de naturaleza cometaria.

Recordemos que la actividad cometaria se produce por la sublimación (paso de sólido a gaseoso sin pasar por estado líquido) de los componentes del núcleo del cometa y que rodean a éste formando una nube o coma que se va estirando y disgregándose formando la cola del cometa. Es de esperar que a medida que se acerque más y más al Sol aumente el tamaño de la coma y desarrolle una vistosa cola.

Queda por ver y estudiar la composición química del cometa, que se podría realizar mediante espectroscopía y también sus variaciones de luz mediante fotometría. Será un objeto muy interesante de estudiar tanto por su tamaño como por lo lejos que viene y ya se discute la posibilidad de enviar una sonda a su encuentro, algo nada sencillo por la inclinación de su órbita.

¿Será 2014 UN271 visible desde la Tierra?

¿Podremos los aficionados observar el cometa 2014 UN271 en 2031? Esa es la pregunta del millón. Sabemos muy poco de este cometa todavía y tendremos que esperar meses o años para ver como evoluciona la curva de luz del objeto. Incluso así esas curvas de luz no dejan de ser solo previsiones, que unas veces se cumplen y otras no. Los comentas son los objetos más caprichosos del cielo y nunca puedes estar seguro de su actividad. Lo que juega en contra de nosotros es que el cometa estará lejos, tan lejos como Saturno, lo que a priori no debemos esperar un cometa visible a simple vista.

Tampoco debe preocuparnos la multitud de supersticiones y bulos que correrán por Internet sobre este cometa (como siempre pasa con cualquier descubrimiento fuera de lo normal que se produce en el mundo astronómico). 2014 UN271 no supone ningún peligro para nosotros y sí una bonita oportunidad para dedicarnos a mirar el hermoso cielo nocturno.

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